Thomas Struth became world famous with his cityscapes, individual and family portraits, large-format museum pictures and photographs from the “Paradise” series. In recent years he has taken up and depicted a new theme: science and technology.

Many of the precisely composed science and technology images, some of them large-format, initially appear chaotic. For instance, in Measuring, Stellarator Wendelstein, Tokamak Asdex Upgrade, Laser Lab and Grazing Incidence Spectrometer we gaze into a tangle of cables, rods, plugs, metal lids, cutter tape and plastic covers. Unless we actually work in one of these fields, we can find neither rhyme nor reason in this unruly mess. They seem alien, other, unorderly, like his “Paradise” images. The difference is that we know it is not primordial nature we are looking at here, but that what we are seeing is instead the machinery, the contraptions and installations, of cutting-edge technology, which works according to its own logic.

Here, Thomas Struth moves in realms and forbidden zones to which we do not normally have access. He shows us scientific, highly technological experiments, developments, research, calibrations and interventions that will at some point, directly or not, intrude into our lives and have an impact. One figurative example is the use of robots to undertake at times minimally invasive surgery on the human body. We submit our authority and our previously untainted bodies to science and surgical technology. The instruments pierce the outer layer of skin to invade the inner body and its workings. Endoscopies, monitored on a screen, allow us to see into the very utmost interior of the body, while connecting it to the big machine and, with that, subjecting it to a new form of humility that shifts the relationship between man and machine still further.

Meticulous, methodical and visually astute as ever, Thomas Struth has produced impressive images portraying the world of current research and advanced technology. At the same time, his photographs exude a sense of the complexity, breadth and strength of the processes involved, as well as the power and politics of knowledge and action that underpin these projects.

As a reference to craftsmanship and the human capacity for highly developed artisanal skills and artistic precision, at level 0 of the MAST.Gallery we are also screening the 2003 video installation Read This Like Seeing It for the First Time, which shows the meticulously orchestrated interaction between teacher and students in music tuition and demonstrates just what it takes in terms of teaching and learning, giving and receiving.

Urs Stahel

Curator of the exhibition

Thomas Struth ist mit seinen Stadtbildern, Porträts, Familien­bildern, seinen grossformatigen Museumsbildern und „Paradise“-Fotografien weltberühmt geworden. In den letzten Jahren hat er ein neues Thema aufgegriffen und visualisiert: Die Wissenschaft und die Technologie.

Viele seiner oft grossformatigen, präzis komponierten Wissen­schafts- und Technologiebilder lesen sich zu Beginn wie ein grosses Durcheinander. In „Measuring“, „Stellarator Wendelstein“, „Tokamak Asdex Upgrade“, „Laser Lab“ oder „Grazing Incidence Spectrometer“ zum Beispiel schauen wir in ein Gewirr von Kabeln, Stangen, Anschlüssen, Abdeckungen, Cutter Tape und Plastiküberzügen. Wir können uns, wenn wir nicht in diesen Bereichen arbeiten, keinen Reim aus diesen Bricolagen machen. Sie wirken fremd, anders und auch so ungeordnet wie seine „Paradise“-Bilder, die er im Dschungel gemacht hat. Nur wissen wir, dass wir hier nicht in eine „ursprüngliche Natur“ schauen, sondern dass wir Maschinen, wissenschaftliche Vorrichtungen, Installationen neuster Technologie sehen, die einer eigenen Logik folgen.

Thomas Struth bewegt sich hier in Welten, zu denen wir normalerweise keinen Zugang haben, er zeigt uns wissenschaftliche, hochtechnologische Forschungen und Entwicklungen, Messabläufe und Eingriffe, die jetzt oder in der Zukunft, in direkter oder mittelbarer Weise auf unser Leben Einfluss nehmen werden. Sinn­bildlich steht dafür der Eingriff in den Körper mit Robotern, mit ferngesteuerten, oft minimalinvasiven chirurgischen Instrumenten. Wir übergeben unsere Autorität und unseren bisher integren Körper der Wissenschaft und chirurgischen Technologie. Endoskopieren des Körpers mit Überwachung am Bildschirm meint, ins Innerste des Körpers hineinsehen, den Körper an die grosse Maschine andocken, ihn in eine neue Form von Demut zu versetzen – und damit das Verhältnis von Mensch und Maschine ein Stück weit zu verschieben.

Thomas Struth erarbeitete sich hier mit der gewohnten Genauigkeit, Akribie und mit seinem auffallend starken Bildgefühl eindrückliche Bilder der Welt der gegenwärtigen Forschung und Hochtechnologie. Er lässt uns in seinen Fotografien die Komplexität, die Reichweite, die Kraft der Prozesse spüren, aber auch die Macht, die Politik des Wissens und Handelns erahnen, die hinter diesen Projekten steht. Als Referenz zum Handwerk, zur menschlichen Fähigkeit zu höchster handwerklicher und künstlerischer Präzision zeigen wir im Erdgeschoss das Video „Read This Like Seeing It for the First Time“ von 2003, mit dem Gitarristen Frank Bungarten und seinen Studenten. Darin manifestiert sich das präzise Wechselspiel von Lehrer und Schüler, von Lehren und Lernen, Geben und Annehmen im Musikunterricht.

Kurator der Ausstellung: Urs Stahel